Kazushi Sakuraba sera intronisé au Hall of Fame de l’UFC. La légende du MMA entrera dans le Temple de la Renommée le 6 juillet, au cours de l’International Fight Week, dans la catégorie des Pionniers.
Sa gloire, Sakuraba l’a construite au Pride Fighting Championships, mais il a eu la possibilité de s’inviter à l’UFC il y a vingt ans, à l’occasion du tournoi UFC Ultimate Japan qu’il a remporté face à Marcus Silveira, en catégorie poids lourds, alors qu’il n’en avait pas le gabarit ni le poids.
« Je n’aurais jamais osé rêver être un jour invité à rejoindre d’autres légendes au Hall of Fame de l’UFC. Je souhaite partager cet honneur avec toutes les personnes des arts martiaux mixtes japonais, qui a travers le Pride, ont forgé une véritable ère dans les sports de combat. J’ai tout donné à l’entraînement pour me perfectionner et perfectionner ma technique afin d’offrir aux fans le spectacle qu’ils méritaient. Je crois au plus profond de mon cœur que cela a été le but de ma vie, je n’ai jamais cessé de repousser les limites de ce que je pouvais entreprendre. »
Le Japonais a toujours apprécié les défis. Bien qu’il ait constamment présenté un gabarit de welterweight, il s’est opposé à de nombreux challengers plus costauds que lui, quelquefois appartenant à la catégorie heavyweight. Parmi ses victoires marquantes, Saku a été le tombeur de Rampage Jackson, de Vitor Belfort, Kevin Randleman ou encore Ken Shamrock.
S’il y a bien un combat qui a véritablement propulsé Sakuraba au statut de légende, c’est son premier combat face à Royce Gracie. D’une durée de 90 minutes (6 rounds de 15 minutes), ce match est une perle absolue et un morceau d’histoire remporté par le Japonais.
En battant Royce, Royler, Ryan et Renzo Gracie, Saku est devenu The Gracie Hunter, la bête noire de la famille Brésilienne la plus réputée des arts martiaux mixtes et du jiu-jitsu brésilien.
Cet été, Sakuraba sera intronisé aux côtés de Maurice Smith, Joe Silva et Urijah Faber.
