Michael Chandler se montre honnête sur son parcours à l’UFC : « Raté une chance pour le titre… »

Lorsque Michael Chandler a accepté la revanche contre Charles Oliveira à l’UFC 309 en novembre dernier, il était convaincu qu’il allait gagner et obtenir une chance pour le titre des poids légers.

Michael Chandler est mentalement à bout. Il enchaîne les défaites contre le top de sa division et a passé deux ans à attendre un affrontement contre Conor McGregor qui n’a jamais eu lieu et qui n’aura sûrement jamais lieu. Une période douloureuse et décevante pour lui, qui l’a plongé dans le doute concernant ses rêves à l’UFC.

« Je suis monté dans un SUV avec ma femme et j’ai juste pleuré », a confié Chandler à MMA Fighting à propos de sa réaction à la défaite. « J’étais assis là et je me suis dit que cela pourrait être la dernière fois. Ce sport est difficile, obtenir un combat pour le titre, c’est comme attraper la foudre en bouteille à l’UFC. J’ai eu l’impression d’avoir gâché cette opportunité et j’ai dit : Chérie, ça pourrait être le dernier. »

Il a finalement accepté cet échec et réalisé que rien n’est jamais figé dans ce sport. Beaucoup de combattants auraient préféré éviter les médias après un tel revers, mais Chandler a accordé plusieurs interviews dans les jours qui ont suivi le combat, assumant pleinement son échec.

« C’est la plus grande déception de toute ma vie. Pas seulement en tant que combattant, mais dans ma vie entière. Pourtant, quelques jours après, j’étais déjà en interview. En réalité, je suis resté à New York un jour ou deux, puis, le mardi matin, j’étais dans l’émission Bussin’ with the Boys, enregistrant un podcast en direct à Nashville. Il y a des années, lorsque j’ai commencé ma série de défaites… Trois combats de suite, 688 jours sans victoire. Après ma première défaite contre Eddie Alvarez, je me suis caché. Je ne voulais voir personne, j’avais tellement honte. Je n’étais pas prêt à affronter mes émotions, l’embarras et la douleur d’une défaite. Aujourd’hui, cela fait partie du parcours. On gagne, on perd. »

Michael Chandler vs. Charles Oliveira 2

La défaite contre Charles Oliveira lors de l’UFC 309 était particulièrement douloureux car ‘Iron’ était convaincu qu’il allait prendre sa revanche et retrouver la route du titre. « J’étais tellement sûr que c’était mon moment… J’avais perdu contre Oliveira une première fois, raté une chance pour le titre, mais là, j’avais une nouvelle opportunité pour un combat de prétendant n°1, puis un potentiel affrontement contre Islam Makhachev, un champion encore plus établi. J’étais persuadé que j’allais gagner.« 

« Maintenant, j’ai pris le temps de guérir mes blessures et une nouvelle flamme brûle en moi. J’ai pris du recul et je me suis dit : ce n’est qu’une autre défaite. Ce n’est pas grave. On avance« .

À peine trois mois après son combat contre Oliveira, Chandler a reçu l’appel pour affronter la star montante ‘Paddy’ Pimblett, invaincu en six combats à l’UFC, dans un combat en cinq rounds lors du co-main event de l’UFC 314 à Miami, le 12 avril.

Pourquoi Michael Chandler a accepté ?

Ce n’était pas un combat attendu, surtout compte tenu du manque d’expérience de Pimblett face aux combattants classés de la division, mais Chandler a immédiatement accepté puis a réagit. Sur le papier, il combat un adversaire moins bien classé, avec peu à gagner en cas de victoire, mais c’est justement ce qui rend ce duel intrigant à ses yeux.

« Sur le plan du palmarès, c’est un énorme bond en avant pour lui, mais c’est la nature du sport. Quand on affronte les meilleurs, on obtient des opportunités pour le titre, des combats de prétendant n°1, et c’est ce que j’ai fait jusqu’à présent à l’UFC… À un moment donné, il faut aussi affronter un adversaire hors du top 10 pour rappeler à tout le monde où on se situe. Premièrement, pour leur donner une opportunité, deuxièmement, pour faire avancer la division, et troisièmement, pour ne pas être un combattant qui n’accepte que des affrontements contre le top 5. »

« Poirier a affronté Saint Denis. Gaethje a combattu Fiziev. Dan Hooker était hors du top 10 lorsqu’il a battu Gamrot, non ? Ces combats doivent avoir lieu. On ne peut pas simplement attendre et dire qu’on ne veut affronter que les meilleurs. Bien sûr, j’aimerais ça. J’ai proposé le nom d’Arman, n’importe qui dans le top 10 m’intéressait, mais Paddy Pimblett mérite une opportunité, et moi aussi je mérite de montrer la différence de niveau entre les combattants que j’ai affrontés et un gars hors du top 10.« 

‘Paddy’ Pimblett va devoir faire attention

Même si Chandler ne cherche pas à provoquer Pimblett et refuse de parler négativement de son adversaire avant le combat, Chandler sait qu’il a beaucoup à prouver. Pour Pimblett, c’est une occasion en or d’accélérer sa progression en battant un ancien champion de Bellator et un prétendant au titre UFC. Quant à Chandler, une victoire ne lui apporterait pas grand-chose en termes de classement, mais cela ne prend pas en compte la rage qu’il a accumulée depuis sa défaite contre Oliveira.

« Y a-t-il un risque à combattre un adversaire hors du top 10 ? Absolument. Est-ce mieux d’affronter quelqu’un du top 3 ? Bien sûr. Mais j’ai déjà eu ces opportunités, et maintenant, c’est à moi de rappeler aux fans qui je suis et de démontrer les écarts de niveau dans cette division… Quelqu’un devait payer pour la douleur que j’ai ressentie en novembre. Quelqu’un devait en subir les conséquences. Malheureusement pour lui, ce sera Paddy Pimblett. Mais quelqu’un allait forcément encaisser cette rage sur son visage, son corps et son âme, parce que cette défaite m’a vraiment marqué. »

Michael Chandler toujours dans le top ?

‘Iron’ a également changé d’avis concernant une nouvelle course au titre à l’UFC avant la fin de sa carrière. S’il était dévasté après sa défaite contre Oliveira, un peu de recul lui a permis de comprendre que dans ce sport, tout peut changer en un seul combat. S’il domine Pimblett à l’UFC 314, il pourrait se retrouver à nouveau dans la discussion pour le titre.

« C’est exactement comme ça que fonctionne ce sport », a conclu Chandler. « Dustin Poirier en est un excellent exemple. Il a battu Benoît Saint Denis, que peu de gens connaissaient. On savait qu’il était coriace, mais il n’était pas une star. Poirier l’a mis KO et, tout d’un coup, il est en course pour le titre, en raison des circonstances ».

« C’est pareil pour mon arrivée à l’UFC. Je n’aurais jamais dû obtenir un combat pour le titre dès mon deuxième combat. Mais Poirier a refusé le combat pour le titre car il voulait sa trilogie contre Conor. Il a dit non, donc j’étais le combattant le mieux classé disponible et j’ai eu cette opportunité après la retraite de Khabib. C’est ainsi que ce sport fonctionne ».

Michael Chandler refuse de disparaître dans l’ombre. Malgré les doutes, les larmes et l’amertume, il se relève avec une nouvelle détermination. Son affrontement contre ‘Paddy’ Pimblett n’est pas seulement un combat de plus : c’est l’occasion de prouver qu’il est toujours un prétendant dangereux dans la division.

Que pensez-vous des mots de Michael Chandler ?